Puede que Estados Unidos sea conocido como el país de los excesos, con poca o ninguna consideración por el impacto que cada persona tiene en el planeta y el medio ambiente. Y es cierto que para nosotros, los europeos, vivir en EEUU puede ser un choque porque el modo de vida americano difiere mucho del europeo. De hecho, cuando uno está en Estados Unidos, puede tener la sensación de que el país está anclado en el pasado. Consumo excesivo de plástico, carne, coches, ropa… A pesar de vivir en el país más contaminante del mundo, uno puede tener la impresión de que todos estos problemas medioambientales están lejos y que no hay realmente ningún problema.

Así mismo, hay que tener cuidado de no generalizar, y por supuesto que hay estadounidenses que se preocupan por su impacto en el planeta, y también hay estados que se preocupan más que otros por estos problemas medioambientales. Sin embargo, el uso del plástico es más general en todo el país, por ello este artículo está dedicado a este tema en particular.

Entender el contexto de los plásticos en Estados Unidos

El plástico está presente en todo EEUU. Aunque China es el mayor productor de plástico, es EEUU el país que más residuos de plástico genera en el mundo. Los estadounidenses apuestan por el plástico, y aunque algunos plásticos usados pueden reutilizarse varias veces, la mayoría de las ocasiones hablamos de plástico de un solo uso. Cubiertos de plástico, platos de plástico, vasos de plástico, pajitas de plástico, bolsas de plástico…

Para los estadounidenses, el plástico es sinónimo de facilidad y comodidad. Cuando organizan eventos, hay plásticos para facilitar el almacenamiento después de la fiesta, solo hay que poner todo en la papelera, ¿fácil, no? En los supermercados, cuando vas a la caja, después de sacar los artículos, el cajero los pone en bolsas de plástico, y solo pone dos o tres artículos por bolsa, lo que significa que acabas con un carrito lleno de diez bolsas de plástico. Más de un tercio de los plásticos se utilizan para el envasado, es decir, para los envases de alimentos, las bolsas de la compra y las pajitas. Los plásticos son comunes debido a su bajo coste, durabilidad y versatilidad.

En EEUU, no importa dónde estés, el plástico estará allí. Pero, ¿por qué los estadounidenses siguen utilizando tanto plástico, y nosotros no?

La situación en la Unión Europea

En la Unión Europea, a partir del 3 de julio de 2021, se prohibió la comercialización de determinados tipos de objetos de plástico de un solo uso. Los platos de plástico, los cubiertos de plástico, las pajitas de plástico, los tallos de los globos, los bastoncillos de algodón, los vasos y envases de alimentos y bebidas de poliestireno ya no se venden en los mercados de los Estados miembros de la UE. Por eso ya no hay pajitas de plástico cuando vas a un restaurante, por ejemplo.

A partir del 1 de enero de 2021, la UE ha introducido el llamado Impuesto sobre el Plástico de la Unión Europea. Para los 10 países más ricos de la UE, cada kilogramo de residuos de envases de plástico que un país no haya reciclado (tarros de yogur, botellas de agua, bandejas de margarina, etc.) les costará 80 céntimos. En concreto, la Comisión Europea calcula las contribuciones sobre la base de previsiones, que se acuerdan con los Estados miembros. Estos pagan sus contribuciones mensualmente, en función de sus previsiones. La factura puede ser muy alta. De hecho, en 2021 Francia tuvo que pagar 1.200 millones de euros en concepto de impuesto sobre el plástico a la UE.

Impacto medioambiental de los plásticos

El plástico tiene un impacto sin precedentes en el medio ambiente. A nivel mundial, los plásticos representan el 85% de la basura marina. Al menos 8,8 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en el océano cada año en todo el mundo, el equivalente a un camión de basura que se vierte en el mar cada minuto. El plástico mata a 100.000 animales marinos al año.

De media, cada estadounidense genera 130 kilos de residuos de plástico al año. En Europa la media es mucho más baja. En Irlanda son 58 kilos al año por persona, en Alemania son 39 kilos, en Francia y España la media por persona y año es de 35 kilos. Con respecto al reciclaje, menos del 10% de los residuos plásticos de EEUU se reciclan y este país lleva 30 años enviando al extranjero la mitad de sus residuos plásticos reciclables. En Europa, reciclamos nuestros residuos de plástico mucho mejor que en Estados Unidos, ya que en España se recicla el 50,7% de los residuos de plástico, en Alemania el 50% y en Italia el 44,6%.

Lucha contra el plástico en los Estados Unidos

En EEUU no existe una ley que prohíba determinados tipos de plástico de un solo uso en todo el país, como sí ocurre en la UE. Sin embargo, esto no significa que nadie esté haciendo nada para intentar limitar el uso del plástico.

A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (Environmental Protection Agency, EPA) ha desarrollado estrategias y programas para trabajar sobre el problema del plástico y de los residuos en general. La Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos es una agencia independiente del gobierno estadounidense, pero sus actividades son supervisadas por el Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. Entre los programas que la agencia está aplicando se encuentra la «Estrategia Nacional de Reciclaje», cuyo objetivo es alcanzar una tasa de reciclaje del 50% de los residuos sólidos en el país para 2030. Otro programa es el de WasteWise: la EPA trabaja con empresas, gobiernos y organizaciones sin ánimo de lucro para promover un uso más productivo y la reutilización de materiales a lo largo de su ciclo de vida.

En los últimos años se han tomado medidas a nivel municipal y estatal para intentar reducir drásticamente el uso de ciertos tipos de plástico. En efecto, algunas ciudades se han comprometido a prohibir determinados tipos de plástico. Es el caso de Seattle (Washington), la primera gran ciudad estadounidense que se compromete a prohibir el uso de pajitas de plástico en 2018. Otras ciudades han seguido su ejemplo, como San Luis Obispo (California), Miami Beach (Florida), Fort Myers (Florida) y Malibú (California). En California, Oregón y Hawai, las bolsas de plástico están prohibidas. El 1 de marzo de 2020, el estado de Nueva York se unió a estos tres estados en la lucha contra el plástico al prohibir las bolsas de plástico. Además, en 2020, el estado de Nueva Jersey votó a favor de la prohibición de las bolsas de plástico y papel de un solo uso. Pero, por el contrario, algunos estados, como Texas, Arizona o Idaho han prohibido a sus ciudades prohibir las bolsas de plástico. Así, podemos ver que las ideas difieren entre los estados más conservadores y los más proclives al cambio.

Texto e imagen: Léa Gourlay