Cada día durante más de 20 años, un promedio de 2.000 hectáreas de regadío en zonas áridas y semi-áridas en 75 países han sido degradados por la sal, según un nuevo estudio publicado por el Instituto UNU para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud de los Estados Unidos (UNU-INWEH). Actualmente un área equivalente al tamaño de Francia se ve afectada, es decir, 62 millones de hectáreas (20 por ciento) de las tierras irrigadas del mundo.

La degradación de la tierra de cultivo se ve inducida por la sal que se produce en las regiones áridas y semiáridas donde la lluvia es demasiado pobre para mantener la filtración regular de agua de lluvia a través del suelo, dejando que se acumule gran cantidad de sales en el subsuelo. Estas sales al no ser arrastradas a mayor profundidad por el agua de lluvia, ascienden a la superficie por capilaridad provocando la destrucción de la materia orgánica de la tierra, es decir, la pérdida de fertilidad del suelo cultivado. Las prácticas de riego sin gestión del drenaje provocan la acumulación de sales por la disminución de las reservas de agua, afectando a varias propiedades del suelo y la reducción de la productividad.

Según el director de UNU-INWEH, Zafar Adeel, alerta a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación de que en el futuro existirá la necesidad de producir un 70 por ciento más de alimentos para el año 2050, que incluye un aumento del 50 por ciento de la producción anual de cereales de alrededor de 3 mil millones de toneladas. Para alimentar a los casi nueve mil millones de personas del mundo que se estiman para 2050, y con menor tierra productiva disponible, no podemos darnos el lujo de no restaurar la productividad de las tierras afectadas por la sal.

Como ejemplo en la cuenca del Indo-Ganges de la India, las pérdidas de rendimiento de los cultivos de trigo, arroz, caña de azúcar y algodón cultivados en las tierras afectadas por la sal podría ser un 40 por ciento, 45 por ciento, 48 por ciento, y 63 por ciento respectivamente. La pérdida de empleos podrían ser 50 a 80 días de un hombre por hectárea, con un aumento estimado de 20 a 40 por ciento en los problemas de la salud humana y el 15 a 50 por ciento de aumento en los problemas de salud de los animales.

Los métodos utilizados con éxito para facilitar el drenaje y revertir la degradación del suelo incluyen la plantación de árboles, el arado profundo, el cultivo de variedades tolerantes a la sal de los cultivos, la mezcla de residuos de plantas recolectadas en la tierra vegetal, y la excavación de un desagüe o profunda zanja alrededor de la tierra afectada por sales. Se espera revertir la degradación de la tierra y devolver las tierras afectadas por la sal de nuevo a un estado altamente productivo para generar beneficios ambientales favorables, además de los beneficios económicos. A pesar de los costes de inversión para prevenir y revertir la degradación de la tierra, o para restaurar las tierras degradadas en tierras productivas, estos costes son mucho menores que los costes que provoca la degradación del suelo.

Fuentes: United Nations University, 28-10-2014

Fotografía: farm house by ProSymbols from the Noun Project